第一章 父兄遇害
一 诬陷遇害
二 骗夺王位
三 太子选妃
四 父娶子妻
五 逐杀太子
六 奔逃宋郑
第二章 混出昭关
一 山遇东皋
二 皇甫相助
三 混出昭关
四 渔父渡江
五 乞食漂母
第三章 初会姬光
一 结拜专诸
二 初会姬光
三 调虎离山
四 行刺王僚
第四章 阖闾称王
一 姬光即位
二 诛费无极
三 咨询国政
四 撤护桑令
第五章 疾刺庆忌
一 举荐要离
二 苦肉之计
三 疾刺庆忌
四 谢宅拒美
第六章 推荐孙武
一 举荐奇才
二 斩首二姬
三 剿灭钟吾
四 突袭徐国
五 智取养城
六 得胜而归
第七章 兴兵伐楚
一 疲楚战略
二 兴兵伐楚
三 郢都陷落
四 掘墓鞭尸
五 渔夫退兵
六 泣秦借兵
第八章 南征越国
一 南征越国
二 越国请降
三 委屈事吴
四 勾践回国
五 美人之计
第九章 孔子游历
一 天生仲尼
二 事俸鲁国
三 楚王迎贤
四 幸会叶公
五 西施嫉贤
六 会晤伍员
第十章 吴亡越兴
一 操练兵马
二 子贡游说
三 相国身亡
四 叶公定楚
五 吴亡越兴
一 诬陷遇害
楚平王六年（前522）年四月的一天，一驾四匹马拉的车，出了楚国之都郢城后，沿着一条大道向前驰去，车轴不时发出“吱哟”的响声，车后扬起纷纷黄尘随风飘散。
车上坐着楚平王的使者鄢将师，带着书信印绶，赶赴城父去执行一项紧急任务，诏传镇守楚国北部城父伍奢之子伍尚与伍员进都。鄢将师不知道平王诏令是诱骗。王朝时代，君要臣死，不得不死。可伍家是四代忠良，伍员的曾祖父伍参，是楚庄王时有名的大臣。
车在急驰，鄢将师回忆，记得那是一代枭雄楚穆王含恨而终，嫡长子熊旅即位，是为楚庄王。年纪轻轻的王子侣立，在令尹子孔监督与辅佐下，为先君穆王发丧。
楚国内部亦正处于一种不安定的状态之中，前611年，楚国发生大饥荒。巴国东部的山戎族趁机袭扰楚国西南边境，一直打到阜山（今天的湖北房县一带）。楚国人组织防御，派部队在大林一带布防。东方的夷、越之族也趁机作乱，派兵入侵楚国的东南边境，攻占了阳丘，直接威胁訾枝（今天湖北钟祥一带）。一直臣服于楚国的庸国也发动各蛮族部落造反，而前不久才被楚国征服的麇国人也带领各夷族部落在选地集结，准备进攻郢都。
短短三年间，各地的告急文书雪片般飞往郢都，各城各地都开始戒严，空气中弥漫着一种紧张的气氛。天灾人祸逼得楚国几陷崩溃，大权掌握在一班老臣手里，而那位少不经事的楚庄王，却一如既往地躲在深宫之中，整日打猎喝酒，不理政务，朝中之事交由成嘉、斗般、斗椒等若敖氏一族代理，还在宫门口挂起块大牌子，上边写着：“有敢进谏者，判死罪决不毋赦免！” 依偎于国君而生存的诸大夫心急如焚。
一日，大夫伍参进见庄王。庄王居然左手怀抱郑国美女，右手怀抱越国美女，置座于歌妓舞女之中。
楚庄王手中端着酒杯，口中嚼着鹿肉，醉醺醺地在观赏歌舞。他眯着眼睛问道：“大夫来此，是想喝酒呢，还是要看歌舞？” 伍参话中有话地说：“有人让我猜一个谜语，我怎么也猜不出，特此来向您请教。”楚庄王一直喜欢猜谜语，一面喝酒，一边问：“什么谜语，这么难猜？你说说！”
伍参说：“谜语是‘楚京有大鸟，栖上在朝堂，历时三年整，不鸣亦不翔。令人好难解，到底为哪桩？’您请猜猜，不鸣也不翔。这究竟是只什么鸟？”
楚庄王听了，心中明白伍参的意思，笑着说：“我猜着了。它可不是只普通的鸟。这只鸟啊，三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你等着瞧吧。” 伍参明白了楚庄王的意思，便高兴地退了出来。
过了几个月，楚庄王依然故我，既不“鸣”，也不“飞”，照旧打猎，饮酒玩女人。大夫苏从忍受不住了，便来见庄王。他才进宫门，便大哭起来。楚庄王说：“先生。为什么事这么伤心啊？”
苏从回答道：“我为自己就要死了伤心。还为楚国即将灭亡伤心。”楚庄王很吃惊，便问：“你怎么能死呢？楚国又怎么能灭亡呢？”
苏从说：“我想劝告您，您听不进去，肯定要杀死我。您整天观赏歌舞，游玩打猎，不管朝政，楚国的灭亡不是在眼前了吗？”
楚庄王听完大怒，斥责苏从：“你是想死吗？我早已说过，谁来劝谏，我便杀死谁。如今你明知故犯，真是愚蠢！”
苏从十分痛切地说：“我是傻，可您比我还傻。倘若您将我杀了，我死后将得到忠臣的美名；您若是再这样下去，楚国必亡。您就当了亡国之君。您不是比我还傻吗？言已至此，您要杀便杀吧！”
楚庄王忽然站起来，动情地说：“大夫的话都是忠言，我必定照你说的办。”随即，他便传令解散了乐队，打发了舞女，决心要大干一番事业。
楚庄王终于同意了伍参、苏从等人的建议，决定此后远离酒色，亲自处理朝政。
敢于纳谏，任人唯贤，加强王权，发展经济，灭亡群夷，伐郑服宋，大破晋师，拓疆开土，问鼎中原，终成春秋霸主第一人。伍举、伍奢、伍尚、伍员是其后人。
伍员,字子胥，出生于世代文臣武将之家，身材高大，膀大腰圆，浓眉如墨，目光如电，少好于文，长习于武，文治邦国，武定天下，性格刚强，勇而多谋。豪门子弟，又生在称霸不久的楚国，按理这样的孩子长大后不是名相就是名将，治国平天下，功成名就。可天算不如人算，伍员偏偏栽在昏君妄臣手里。
楚平王立孟嬴生的儿子珍为太子，任命费无极为太师。这费无极没有什么大本事，专靠阿谀奉承，搞阴谋诡计过日子，深受平王喜欢。
这一天，费无极对平王说：“伍奢还有两个儿子呢”，平王一听到伍奢的两个儿子，倒真是一下子清醒了，“嗯，是，我派他们两个随了太子镇守城父”。
费无极道：“是呀，平王，他们两个重兵在手，如果一听说您把他们的父亲杀了，他们还不得带着兵来围困郢都啊”。“哦，”，平王长叹一声，脸上的表情也舒缓了很多，“令尹，还是你思虑得远”，费无极接着说道：“平王，伍奢那两个儿子，一个叫伍尚，一个叫伍员，那个伍尚虽是勇猛，但为人迂腐，倒是不足为虑，那个伍员，可是狡诈得很哪”。
平王道：“那要如何对付这两个人呢？”，费无极道：“平王，我们现如今，只能是将这两个人也一起诓进郢都，然后把他们父子三人一起开刀问斩”。
平王点点头，“令尹，但不知要如何将他们诓进郢都呢？听你之言，那伍员可不是轻易能听我们的”，费无极呵呵一乐，“平王，您宽心放下，我自有主意叫他们两个自己来投”，平王道：“你有什么主意，先说与孤王听，也好让我心中有底”，费无极道：“我打算让伍奢给他两个儿子修下一道书信，这两个儿子都是大孝之人，他们一看是他们父亲来的书信，叫他们回去，他们必定回朝”。
平王一听，“哦，你说这两个人只要见着他们父亲的书信，不管有没有本王的旨意，他们都能回朝？”，费无极体察到平王的不满，平王最担心的就是带兵的将官们不对他平王惟命是从，如今费无极的话是歪打正着，让平王更加憎恨伍氏兄弟，费无极答道：“是呀，平王，他们只听伍奢的，剩下的谁也别想叫得动他们”，只看平王狠狠地一捶桌案，“孤本来还有心怜悯于他们，不想要他们的命，可是听令尹说来，即便留着他们，也不能为我所用”。
费无极道：“平王，不仅不能为平王所用，还会成为平王的心腹大患哪”。平王满脸怒气，“好，令尹，不过，那伍奢就会乖乖地听你的？给他的儿子写信，让他们回来受死吗？孤看不会吧”。费无极道：“嘿嘿，平王，他自然不会听我的摆布，不过你下旨，伍奢会照办的。”
平王就叫人把伍奢从牢房里押来，给他纸笔，对他说：“你鼓动太子谋反，本该斩首示众。念你祖父对先朝有功，我不忍心判你的罪。你可以写封信，叫你的两个儿子回朝，封官给他们，让你回家乡养老。”
伍奢心里明白这是平王设的圈套，想把他们父子一网打尽，就回答说：“臣下的大儿子伍尚，慈温仁信，我一叫准来。可小儿子伍员，小时候习文，长大了练武，文能安邦，武能定国，还能含冤忍辱，成就大事。像他这样有先见之明的人，怎么肯来呢？”平王说：“我只要你听我的话，写信去叫他们；来与不来，和你没关系。”伍奢觉得这是君父的命令，不敢违抗，只好写信，信里说：
书示尚员二子：吾因进谏忤旨，待罪缧绁。吾王念我祖父有功先朝，免我一死，将使群臣议功赎罪，改封尔等官职。尔兄弟可星夜前来。若违命延迁，必至获罪。书到速速！
伍奢写完了，呈上来让平王看了一遍，封好了，仍旧把伍奢送回牢房。平王派鄢将师为使者，快马加鞭，飞奔城父，一见伍尚就说：“我给你贺喜来了！”
伍尚说：“我父亲刚被囚禁，有什么喜可贺！”
鄢将师说：“大王误听了小人的谗言，把令尊关了起来。如今群臣保举，说你家四代全是忠臣。大王因为惭愧，反拜令尊当了相国，封你为鸿都侯，封伍员为盖侯。令尊关了这么久刚放出来，很想见见你们哥俩，所以又亲笔写信，派我来接你们。你们一定要早早启程，好叫老人家安心。”
伍尚说：“父亲被囚，我们心如刀割，如今被免罪已经是万幸了，怎么敢再贪图封赐呢？”鄢将师说：“这是大王的命令，您就别推辞了。”伍尚很高兴，就把父亲的信拿到内室，去告诉弟弟伍员。
伍员算完卦出来，说：“今天是甲子日，时加于巳，支伤日下，气不能相通。主君欺骗臣，父欺骗子。去了一定没命，哪还有封侯的事呢？”
伍尚一听还不以为然，只道这都是真的呢。可是伍员一听就明白了，这一定是父亲有了危险，平王又用奸计要将他们弟兄二人也一起诓至郢都。伍尚刚要接旨谢恩，结果被伍子胥抢了先。他说，朝中一定发生了什么事，来诓骗我弟兄二人。伍尚素日就觉着自己的弟弟伍子胥过于多疑，今日看他做事实在鲁莽，忙截拳道：“子胥，来者是宣读平王的旨意，怎说是诓骗呢？”。
伍子胥看着自己的哥哥伍尚道：“兄长，你可记得我对你讲过京都来的人说是父亲在朝中受难，被下了大牢之事？”。伍尚道：“哎呀，这都是些道听途说，那些草民的言语，你怎可轻信。大王怎会好端端将父亲下狱呢？”。伍子胥又说道：“兄长，你且细想，这城父重镇由我二人协助太子把守。千岁要把我们同时调离，莫非他疯了不成？”。伍尚道：“子胥不要胡言，千岁选调你我，自有千岁的道理，我等猜不透”。伍子胥十分恼火哥哥伍尚的愚钝，他也不与伍尚多言。
伍尚说道：“子胥，是父亲的亲笔书信。既是他老人家唤我弟兄二人回去，我等还迟疑些什么呢？”。伍员道：“兄长，你道这真是父亲的书信吗？”，“啊”，伍尚不明白伍员又在疑惑些什么。白布黑字写的清楚，平王思念你我弟兄，叫我们前去受封啊。
伍子胥道：“哼，绝无有什么其他的缘由，分明是他行奸巧之事”。伍尚问道：“子胥你怎么这般肯定？”。伍子胥道：“兄长请想，父亲是太子太傅，为人公而忘私。即便是平王一时兴起，想要召见我等，可是父亲一定会提醒平王不要同时把我们兄弟二人召回，总要留人镇守城父的才是。所以方才那道平王的旨意，我还不确定其中的真伪，可是有了这封书信，我变深信朝中有变呀”。伍尚也点点头，他又问道：“可是，这封书信上千真万确乃是父亲他老人家的笔迹，这又当如何解释呢？”。伍子胥道：“一定是平王威逼父亲写的，骗我们进都，陷害我们父子三人，千万不能上当。”
伍尚虽说是个忠厚之人，可是听了伍子胥这么多的解释和分析，他也对选调他弟兄二人之事起了疑心。但是他还是觉着不完全事这么回事，他对伍子胥道：“兄弟，你所虑之事不是没有道理，但是无论如何，平王千岁有旨意道来，我等就该奉旨回朝的才是”。伍子胥言道：“如若兄长此时间还执意要回，那小弟我是不从的”。伍尚道：“也好，那就为兄一个人回去，你留在此处镇守城池”。伍子胥万般无奈，可是留不住兄长，只得是任他先回去。
伍尚说：“我并不是贪图爵位，是想见父亲一面。”
伍员说：“平王害怕咱们兄弟在外，肯定不敢杀害咱们的父亲。哥哥要是去了，父亲反倒会死得快些。”
伍尚说：“父子之爱发自内心。要是能见父亲一面，我死也甘心！”
伍员听了这话仰天长叹说：“和父亲一起去让人家杀，这又何必呢？哥哥一定要去，
兄弟我从此就和你告别了！”
伍尚流着眼泪问：“弟弟要到哪儿去呢？”伍员说：“谁能为我报仇，我就去投奔他。”伍尚说：“我的才智，远不如你。
我应该回郢都，你就到别的国家去吧。我以身殉父尽孝，你为父报仇尽孝。
从此咱们各自按自己的志向办事，再也不能见面了！”
伍员给伍尚磕了四个头，以示永别。
伍尚擦着眼泪出来见鄢将师，说：“我弟弟不愿封爵，我也不能勉强他。”鄢将师只好和伍尚坐车回朝。
伍尚刚一进了午朝门，就被五花大绑，还把嘴也给堵上了，就押入了大牢之中，也被丢进了伍奢的那个牢房。伍奢正在朦胧之际，就发现一个人被丢将进来。他仔细一看，“哎呀，这不是我儿伍尚么？”。
伍尚被嘟着嘴，使劲儿地点头。伍奢过去把伍尚口中的东西拿掉，开口就是责怪，“你，蠢才，你见到了为父的书信，因何还要来送死？”。
伍尚道：“父亲，不是您老人家叫我们兄弟来的吗？”。“啊？”，伍奢一听也明白了，“哎呀，我还是中了他人的奸计”，说着老伍奢差点要昏厥过去。
伍尚呼唤，又是给父亲轻轻拍打前胸。老伍奢醒转过来，“啊”，他长长舒出一口气，问道：“你那兄弟今在何处？”。
伍尚回道：“父亲，子胥仍在城父驻守。他不愿同孩儿一道前来”。伍奢道：“你就该听你兄弟的话，不该来白白送死呀”。伍尚道：“孩儿情愿陪伴父亲左右”，
伍奢听他这个儿子总讲些痴傻的话，可是也确是让人心疼的话。伍尚又说道：“父亲，你可知千岁因何要加害你我父子吗？”。
伍奢道：“都是千岁受了那费无极小儿地蛊惑，认定了太子要谋逆造反”，伍奢看着伍尚道：“而我儿又多年来与太子一道手握重兵，因而也受到牵连”，谁知伍尚摇摇头，“父亲，据孩儿所说，不是这样的”。
伍奢问道：“哦？你都知道些什么？”。伍尚先是低下头说：“好像是与那费无极一同残害你我的。其实我无意间听到，听到”，伍尚看看左右，压低了声音说道：“太子妃对伍员讲道，她并不是真的秦国公主，而是公主身边的一个婢女。只因平王私纳了秦公主孟赢，费无极逼迫婢女，让他李代桃僵，冒名顶替嫁给了太子米健”。
伍奢听到这里，只惊得无语，他抓着伍尚的手道：“此言你可确定属实吗？”。伍尚道：“是孩儿亲耳听到太子妃所言”。伍奢又问道：“那我儿就是明知次来是死路一条，我等是一定要被那昏王和费无极灭口的呀”。
伍尚点点头，“孩儿并没有与太子妃说破，她们只当我不知。二弟也以为孩儿不知，我怕我若对他讲了我听到实情，他又要劝阻与我”。
伍奢一推伍尚的手，“你这又是何苦呢？这等昏王你还对他忠心何用？”。伍尚道：“父亲，君不论行事如何，都是君父，臣无论如何有得道理，都是臣子。孩儿以为，此事万万不可说破，不然，我楚国还有何面目立于众国之间。那平王或是他的后人还有何面目立于诸侯之间，所以孩儿宁愿死也不会讲出此事，还望父亲也能守口”。
伍奢道：“尚儿真是个仁义的君子，不过你也过于糊涂了。那太子妃有何计相救太子？”。伍尚道：“孩儿也不知，大概也是垂死一拼吧”。伍奢点点头，“我死不足惜，但愿得太子能平安脱险，将来君临我朝之时，再与你我父子报仇”。
费无极又对平王说：“伍员还在，应该马上把他抓来，迟了他就会逃掉。”平王立刻派大夫武城黑，带着二百名精兵，前去捉拿伍员。
伍员探听到楚兵来抓自己，放声大哭道：“我的父亲兄长果然不免于难了！”就对妻子贾氏说：“我要逃奔别国，借兵为父兄报仇，不能照顾你了，这可怎么办？”
贾氏瞪着眼睛看着伍员说：“大丈夫怀着父兄遇难的仇恨，就像被人割去了肝肺，哪还有功夫为女人打算？你马上走，不要挂念我！”说完走进内室自缢而亡。伍员痛哭一场，草草安葬了妻子。然后收拾包裹，换上白袍，挂上弓，佩上剑，匆匆走了。
走了没过半日，楚兵就到了，把伍家包围起来，搜了半天也没搜出伍员。武城黑估摸他一定会向东走，就命令驾车的士兵赶快往东边追。大约追了有百里，来到一处没有人迹的荒野。伍员挽弓搭箭，一箭射死了驾车的士兵，又搭箭要射武城黑。武城黑吓坏了，跳下车就要跑。
伍员冲着他说：“我本来想杀你，现在暂且留你一条性命，回去告诉楚王，要想保住楚国的宗庙，就要留下我父兄的性命。如若不然，我一定会灭亡楚国，亲手砍下楚王的脑袋来泄恨！”
武城黑抱头鼠窜，跑回来报告平王说：“伍员已经逃跑了。”平王大怒，当即命令费无极，把伍奢父子押到商肆集中的地方斩首。
临刑前，伍尚大骂费无极谗言惑主，杀害忠良。伍奢劝大儿子伍尚说：“为了国家的安危献出生命，是做臣子的职责。忠奸自有公论，用不着咱们唾骂他！只是员儿不到，我担心楚国的君臣，从今以后再也过不了安生的日子了。”说完，引颈受死。
围观的百姓，没有不掉泪的。这天天昏地暗，悲风惨惨。
行刑之后，平王问费无极：“伍奢临刑时有什么怨言？”
费无极说：“没讲别的，只说伍员没来，楚国君臣不得安生。”
平王说：“伍员虽然逃走，可一定跑不远，应该加紧追捕。”
就派左司马沈尹戍率三千人，朝着伍员跑的方向一直追下去。
伍员跑到长江边，心生一计，把身上穿的白袍，挂在江边的柳树上，又把两只官靴丢在江边，然后换上草鞋，沿江直下。
沈尹戍追到江边，捡到了伍员的衣服鞋子，回来报告说：“伍员不知道跑到哪儿去了！”
费无极对平王说：“臣下有条计策，可以断绝伍员的生路。”
平王问：“什么计策？”费无极回答说：“大王可以派人四处张贴榜文，不管什么人，只要能把伍员抓来，就赏小米五万石，封上大夫；谁要敢容留放走伍员，就全家处斩。同时下令各路关卡渡口，对来往行人，严加盘查。除此之外，您再派使臣遍告列国诸侯，谁也不许收留伍员。伍员进退不能，就是一时抓不到他，也已势单力孤，还能办成什么大事吗？”
平王照计而行，画影图形，捉拿伍员，各个关卡把守得十分严紧。
伍员沿着江边风风火火往下游走，一心要想投奔吴国，怎奈路途遥远，一时半会儿哪到得了。半路上忽然想起：“太子建逃到宋国，我何不先到宋国去找他。”于是就一直朝着睢阳的方向走了下去。
走着走着，忽然看见一队马车迎面而来。伍员怀疑是楚兵拦截，不敢露面，趴在树林子里仔细一看，原来是老朋友申包胥。这申包胥和伍员有八拜之交，因为出使别国回来，从此处经过。伍员快步走过去，站在车旁边。申包胥急忙跳下车和他见礼，然后问：“你怎么一个人跑到这儿来了？”
伍员就把平王屈杀父兄的事，哭诉了一遍。申包胥听了，脸上充满了悲伤，问伍员：“那你现在去哪儿呢？”
伍员说：“我听说有句话叫‘父母之仇，不共戴天’。我要投奔别国，借兵伐楚，生吃楚王的肉，车裂费无极的尸体，才能解我心头之恨！”
申包胥劝他说：“平王虽然无道，可他是君主。你世代做的都是他家的官，君臣的缘分早就定了。为什么要以臣恨君呢？”
伍员说：“当年桀纣被他的大臣们杀掉，就因为他是无道的昏君。平王霸占儿子的媳妇，废除太子，听信谗言，残害忠良，我搬兵攻打郢都，是为楚国扫荡污秽，何况我还要为父兄报仇呢？如果不能灭亡楚国，我誓不为人！”
申包胥说：“我要是劝你向楚国报仇，就是不忠；我要是劝你不报仇，又害你担个不孝的罪名。望你好自为之！走吧！为了朋友的交情，我决不把你的行踪告诉任何人。可是我要告诉你，你要能灭亡楚国，我就能保存楚国；你有本领使楚国危险，我就有本领使楚国安全。”
伍员于是告别了申包胥，继续往宋国逃走
